A orca caracteriza-se por ter o dorso negro e a zona ventral branca. Tem a maior barbatana dorsal do reino animal, que pode medir 1,80 metros de altura. Seu peso, no caso do macho, pode chegar a oito toneladas e medir 9,5 metros de comprimento, e a fêmea, pouco menor, cinco toneladas e 8,5 metros.  Suas crias, após 12 messes de gestação, nascem com cerca de 180 quilos e com 2,4 metros. Uma orca média come 250 quilos de comida por dia, entre peixe, lula, tubarões, tartarugas, polvos, pássaros, pingüim, gaivotas e outras baleias menores e mamíferos marinhos. Daí por ser conhecida também como baleia assassina, da alteração da expressão "assassina de baleias". 

Este cetáceo é encontrado em todos os oceanos e na maior parte dos mares, incluindo mar Mediterrâneo e o mar da Arábia. As águas mais frias das regiões temperadas e das regiões polares são, contudo, preferidas. Nada de dez a 13 km por hora, mas quando persegue sua presa pode chegar a 55 km por hora, além de dar saltos de até 12 metros de distância e mais de um metro acima da água. Seu mergulho tem uma profundidade de 30 metros.  O macho vive entre 50 e 60 anos e a fêmea chega tranquilamente aos 80 anos.

A inteligência da orca e a facilidade em treiná-la, bem como sua aparência e o seu comportamento brincalhão, torna-a um animal bastante popular para exibição em aquários e em espetáculos aquáticos. Têm uma vida social complexa, baseada na formação e manutenção de grupos familiares extensos. Comunica e localiza-se por meio de sons e costumam viajar em formações que assomam ocasionalmente à superfície. Contudo, não se tem conhecimento de ataques a seres humanos no ambiente selvagem, ainda que se saiba de alguns casos de agressões a treinadores em parques temáticos.